[La Chronique Agora] Les rachats d'action : un chiffon rouge médiatique. Le faible intérêt à court terme de la pratique justifie-t-il de l’interdire, ou de la taxer jusqu’à la faire disparaître ?

Après les habituelles indignations contre le versement de dividendes, voici que les rachats d’actions sont aujourd’hui dans le viseur des contempteurs d’un « capitalisme devenu fou ».

En France comme aux Etats-Unis, cette manière de rémunérer indirectement les actionnaires a connu un engouement sans précédent l’année passée. Parce qu’elle permet d’éviter la taxation qui frappe, dans la plupart des pays, la perception de dividendes, elle a de plus en plus les faveurs des gérants et des investisseurs qui n’ont pas besoin de revenus immédiats.

Constatant les montants record distribués en 2022 par ce biais, une partie de la classe politique et de l’opinion publique est vent debout contre ce qui serait une énième dérive du capitalisme, en France comme à l’étranger.

Début février, le président américain Joe Biden a appelé durant le traditionnel discours sur l’état de l’Union à « quadrupler la taxe sur les rachats d’actions afin d’encourager les investissements de long terme ». En France, la critique n’est plus limitée à la frange gauche de l’hémicycle et certains députés du groupe Renaissance étudieraient, selon La Tribune, une fiscalité dédiée qui pourrait être appliquée à cette pratique.

Derrière les arguments avancés par ceux qui souhaitent limiter cette pratique sans oser l’interdire se cache un fil rouge : l’idée que les entreprises feraient un mauvais usage de leurs deniers. Les rachats d’actions seraient une manière d’échapper à l’impôt, nuiraient à la compétitivité des entreprises, et représenteraient une rémunération cachée pour les actionnaires. En d’autres termes, cet argent serait mieux utilisé par l’Etat.

Il faudrait donc limiter la pratique pour permettre une utilisation plus vertueuse – souvent redistributrice – des bénéfices issus de l’activité des entreprises. Ces critiques démontrent une méconnaissance du mécanisme de rachat d’actions, et sont souvent le symptôme d’une simple volonté de collectivisation des fruits de l’actionnariat privé.

Un mécanisme simple et mal compris

Le principe du rachat d’actions est, pour une entreprise, de racheter ses actions sur les marchés cotés, puis de les retirer de la circulation.

Traditionnellement, ce sont les liquidités disponibles qui sont utilisées à cet effet. Lors de la clôture d’un exercice, la direction met de côté une partie des bénéfices réalisés pour procéder dans les mois suivants au rachat d’actions, comme elle le ferait pour le versement de dividendes.

Le cas d’Apple, qui a défrayé la chronique lorsque le groupe a utilisé l’endettement bancaire pour financer ses rachats d’actions, est particulier : Apple a simplement emprunté aux Etats-Unis des sommes garanties par des liquidités détenues à l’étranger. Il s’agissait non pas de s’endetter pour racheter des titres, mais de décaler dans le temps la fiscalité du rapatriement des bénéfices extraterritoriaux. Cet exercice d’optimisation fiscale est loin de représenter la pratique courante : la plupart des groupes, même internationaux, règlent les rachats d’actions avec les liquidités qu’ils détiennent.